La mayor parte de este libro trata sobre las tendencias a largo plazo: lo que determina el nivel medio de la actividad económica, en lugar de lo que provoca sus fluctuaciones de un año a otro. En este capítulo, sin embargo, nos detendremos a examinar las ‘olas’ o ciclos económicos – los periodos de expansión y los periodos de recesión – y explicaremos por qué se producen. Veremos que la naturaleza cíclica de la economía no es difícil de entender, aunque eso no significa que la previsión de la duración de los ciclos sea sencilla.
Las economías de libre mercado son intrínsecamente inestables y atraviesan ciclos de expansión y recesión. Dado que somos criaturas de vida corta, tendemos a centrarnos en estos altibajos más que en los problemas a largo plazo, con las fluctuaciones a corto plazo siendo discutidas sin cesar por políticos y medios de comunicación. A modo de analogía, imagina un lago lo suficientemente grande como para tener olas. Si estás en el lago en un pequeño bote, naturalmente te concentrarás en cómo las olas hacen que tu bote suba o baje. Pero en un periodo más largo, la cantidad total de agua del lago puede importar más: una sequía podría dejar tu bote varado sobre el fondo del lago.
Este enfoque en los ciclos a corto plazo hace que políticos y medios identifiquen las expansiones como los ‘buenos tiempos’, elogiándolas como un ejemplo de buen desempeño económico. Pero tales expansiones no son buenos tiempos para todos: a menudo, una parte sustancial de la población sigue sufriendo altos niveles de pobreza y desempleo. Esos picos en el ciclo económico nos indican que la economía puede alcanzar al menos ese nivel, pero no nos dicen cuál sería el nivel máximo posible. Los picos podrían estar bastante por debajo del máximo, como se ilustra en la Figura 11.1 – simplemente no lo sabemos. Por tanto, es muy posible que los ciclos económicos sean solo entre picos que son malos y valles que son aún peores; al menos eso parece ser la experiencia vivida por parte de la población.
Las oscilaciones de expansión-recesión giran alrededor de un nivel de empleo y producción determinado por cuánto desean consumir los empresarios y cuántos trabajadores necesitan para producirlo, como describimos en el Capítulo 8. Observa que la explicación del ciclo económico que dan los manuales convencionales de economía probablemente sea muy diferente: establecen un nivel de producción de pleno empleo natural, y los ciclos económicos oscilan alrededor de ese nivel.
En una economía de libre mercado, los cambios en el nivel de actividad se amplifican mediante lo que se denomina ‘retroalimentación positiva’, dando lugar a expansiones y recesiones. La retroalimentación positiva es un término conocido en ingeniería. Ocurre cuando un movimiento en cierta dirección provoca que dicho movimiento se acelere. Un ejemplo sería una bola rodando por una colina que se vuelve cada vez más empinada (imagina una bolita de acero sobre una pelota de playa que comienza a rodar hacia un lado). En el mundo real, se alcanza un límite que detiene la retroalimentación positiva. En nuestro ejemplo, una colina no puede hacerse cada vez más empinada indefinidamente; y eventualmente, el movimiento termina ya que toda colina tiene un fondo.
Un ejemplo de oscilación debida a retroalimentación positiva es
empujar a un niño en un columpio. Te colocas en un extremo
del arco del columpio, y cuando se aleja de ti, empujas. Esto es
retroalimentación positiva: el movimiento de alejamiento es la señal
para empujar y hacer que se aleje más rápido. Si hicieras lo contrario y
empujaras cuando el columpio se acercara a ti, ralentizándolo, eso sería
retroalimentación negativa – un concepto también bien conocido
en ingeniería y ampliamente usado en electrónica. Observa que
‘positivo’ y ‘negativo’ no implican bueno o malo; positivo significa
que la retroalimentación añade al movimiento y negativo que lo
ralentiza.
Los sistemas con retroalimentación pueden ser difíciles de controlar.
Imagina que construyes un robot cuyo objetivo es frenar el columpio
aplicando retroalimentación negativa. El robot tiene un sensor que detecta
cuándo el columpio cuándo el columpio le está aercando, su ‘cerebro’
procesa la información y activa un brazo para empujarlo y frenarlo. Esto
debería funcionar, pero ‘?qué ocurre si hay un retraso en el sistema?
Quizás el ‘cerebro’ tarda demasiado o el actuador es lento. Si el retraso es
demasiado largo, el columpio habrá completado su arco hacia el robot y,
para cuando este empuje, ya se estará alejando. En este caso, el robot
aplicará retroalimentación positiva, no negativa, y acelerará el columpio
en lugar de frenarlo. Las economías están llenas de situaciones en
las que hay demoras entre la medición de algo en la economía, la
implementación de una política para abordarlo, y el efecto posterior de
dicha política.
En la economía, retroalimentación positiva ocurre cuando la economía crece: cuando la demanda crece, se gastan recursos en nuevas fábricas para satisfacerla, y ese gasto incrementa aún más la demanda. Funciona también la retroalimentación positiva en sentido contrario: si la demanda cae, los planes de nuevas fábricas se cancelan y trabajadores pueden ser despedidos, reduciendo aún más la demanda. Esto sigue siendo ‘retroalimentación positiva’ porque está aumentando la tendencia a moverse en esa dirección (gasto en declive), en lugar de frenarla.
Es probable que nuevos productos muy deseados inicien o alimenten expansiones. Si se inventa algo nuevo que la gente quiere, por ejemplo, teléfonos móviles, los inversores ven una oportunidad de ganar dinero; pero primero deben invertir en las fábricas para producirlos. Esto crea empleo adicional, aumentando el gasto y la demanda de otros bienes. Surge un efecto indirecto: los fabricantes de esos otros bienes también podrían invertir en nuevas fábricas para satisfacer la demanda.
En algún momento, la demanda deja de crecer y no se necesita invertir en más fábricas. La ola de inversión termina y, tras un retraso (mientras se completan inversiones en curso), el gasto en nueva maquinaria cae; la expansión alcanza su pico y la economía entra en recesión.
No es necesario, sin embargo, un nuevo producto para iniciar una oscilación en la economía. En un sistema con retroalimentación positiva, un pequeño movimiento en una dirección se amplifica, por lo que los ciclos podrían ocurrir incluso en una economía tecnológicamente estática.
Dado que las expansiones alcanzan un pico y las recesiones un valle, debe existir algo que reduzca la retroalimentación positiva al acercarse a estos puntos, de lo contrario el movimiento sería lineal y no cíclico. Los picos pueden limitarse por caída de la demanda o por escasez de recursos o mano de obra. Los valles se limitan por el gasto mínimo necesario para vivir o para operar, y por gasto gubernamental o inversión privada especulativa. La Figura 11.3 ilustra cómo las oscilaciones se amplifican y qué las limita.
Los textos de economía describen cómo la inversión empresarial ante la demanda creciente se suma a dicha demanda, pero generalmente no mencionan ‘retroalimentación positiva’. Keynes describió el efecto multiplicador: si aumenta el gasto en maquinaria en, digamos, 1 millón de libras, los ingresos de los fabricantes y sus empleados aumentan, quienes a su vez gastan más, generando un efecto en cadena. Esto es una forma de retroalimentación positiva.
Keynes defendía el gasto público para reducir la profundidad de las recesiones. Muchos gobiernos lo hacen, especialmente en infraestructuras de largo plazo. Además, durante las recesiones, el gasto gubernamental aumenta en prestaciones sociales, programas de reciclaje laboral y seguridad.
El crédito ampliamente disponible prolongará los expansiones y profundizará las recesiones posteriores. Durante un expansión, es más fácil para los trabajadores pedir prestado, ya que más de ellos tienen empleo y los ingresos están aumentando; las empresas también son más propensas a pedir préstamos para financiar la expansión o nuevos proyectos. Cuando se gasta el dinero prestado, se suma al gasto ya incrementado que está alimentando el expansión (un aumento en la retroalimentación positiva). Pero cuando el expansión termina y comienza una recesión, los trabajadores y las empresas son menos propensos y menos capaces de pedir prestado. Los trabajadores tienen menos probabilidades de pedir prestado porque son menos confiados en su capacidad para reembolsar; aunque una excepción podría ser aquellos que están tan desesperados por cubrir un déficit actual que piden prestado independientemente de si pueden reembolsar de manera realista en el futuro. Las empresas tienen menos motivos para pedir préstamos porque es poco probable que estén expandiéndose. Los prestamistas están menos dispuestos a ofrecer préstamos tanto a trabajadores como a empresas, ya que sus perspectivas de ingresos futuros son peores. Cuando los trabajadores y las empresas dejan de pedir prestado, deberán reducir su gasto no solo al nivel de sus ingresos reales, sino incluso a menos, porque ahora deben pagar parte de esos ingresos como intereses y reembolsos de préstamos anteriores. La recesión es, por lo tanto, más profunda.
Así, el crédito bancario a NFCs (Corporaciones No Financieras, es decir, negocios normales de manufactura y servicios excluyendo el sector financiero) tiende a seguir los cambios del PIB, con un ligero retraso. El crédito aumenta cuando el PIB crece más fuertemente (un expansión) y disminuye cuando el crecimiento del PIB es más débil (una recesión).
Recuerda cómo dijimos antes que, aunque los picos en el ciclo económico nos indican que la economía puede rendir al menos a ese nivel, no nos dicen cuál sería el mejor nivel alcanzable (el máximo). Quizás los picos típicos estén muy por debajo del máximo que la economía puede alcanzar, como se ilustra en la Figura 11.1. Como evidencia de que esto podría ser así, observaremos el crecimiento del PIB y los niveles de desempleo en el Reino Unido durante un período de 70 años. Si el desempleo se mantiene alto durante los expansiones, eso sugiere que la economía no estaba operando a su máximo, ya que si lo estuviera, se esperaría el pleno empleo.
El gráfico de la Tasa de Crecimiento del PIB en la Figura 11.4 muestra los diversos expansiones que han ocurrido en el Reino Unido desde 1950 – los periodos de alto crecimiento del PIB. Debajo de ese gráfico hay uno del desempleo para el mismo período. Observa cómo el desempleo se mantiene alto durante los ‘expansiones’ recientes, y esto a pesar de los cambios realizados por los gobiernos que dejan de contar ciertas categorías de personas como desempleadas. El crecimiento de la economía de los trabajos temporales o ‘economía gig’, también significa que muchos de los que nominalmente están empleados tienen empleos precarios y parciales. Dado el desempleo persistentemente alto, no hay razón para suponer que la producción económica (PIB) durante los ‘expansiones’ recientes refleje lo que la economía podría realmente producir si estuviera operando a plena capacidad.
Para concluir este capítulo, nuestro gráfico final (en la Figura 11.5) muestra la tasa de desempleo en el Reino Unido durante el siglo XX. Solo hay dos periodos en los que la tasa cae casi a cero: los años de las dos guerras mundiales. La tasa de desempleo también se mantuvo baja en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, durante las décadas de alto gasto en la reconstrucción posguerra, el gasto militar de la Guerra Fría y el desarrollo de nuevas tecnologías surgidas durante la guerra.
Cuando el empleo cayó casi a cero durante la WW1 y la WW2, la producción se disparó por encima de los niveles previos a la guerra. ¿Quizás entonces estos picos del PIB en tiempos de guerra sean una mejor guía del verdadero máximo de producción que la economía puede generar que cualquier expansión rutinario en tiempos de paz? Casi puedo escuchar a los críticos decir “No, no se puede producir a niveles de guerra, estos son tiempos de esfuerzo supremo y no son una guía de lo posible en tiempos de paz”. Tal vez sea cierto, pero considera que durante la WW2 el comercio del Reino Unido con la mayor parte de Europa fue interrumpido, sus rutas marítimas afectadas por submarinos, sus ciudades y fábricas bombardeadas, y hasta unos 4,5 millones de sus ciudadanos más aptos estaban sirviendo en el ejército. Incluso bajo estas condiciones y con una fuerza laboral civil que incluía gran número de personas sin experiencia previa en fábricas, ¡la producción creció! Imagina entonces lo que podría ser posible si los gobiernos estuvieran igualmente enfocados en tiempos de paz. Ni siquiera es necesario imaginarlo, ya que hay muchos ejemplos de países que han demostrado un crecimiento extraordinario rápido, como los ‘tigres’ asiáticos, y en décadas recientes, China. Ciertamente, estos ejemplos de rápida industrialización pueden haber implicado cierto grado de coerción, condiciones de trabajo duras y falta de libertad. Pero entonces, ¿hay muchos ejemplos de industrialización lograda de una manera más atractiva? Ciertamente no el Reino Unido, cuyas fábricas del siglo XIX son mencionadas en el himno Jerusalén, como ‘oscuras fábricas satánicas’ y donde las clases trabajadoras de la época no tenían derecho a voto.
Por último, dediquemos un pensamiento a los ‘desempleables’: las personas que Marx llamó el ‘lumpenproletariado’ – un término usado típicamente para referirse a los crónicamente desempleados, los sin hogar y los delincuentes profesionales, que no hacen una contribución positiva a la economía. Entonces, ¿el desempleo no es realmente un problema económico sino un problema social de demasiadas personas en esta categoría? Ciertamente es fácil encontrar comentarios lamentando a los desempleables. Por ejemplo, un artículo en la prensa británica cita a un MP conservador diciendo que recomienda vasectomías y que Gran Bretaña estaría “ahogada en un vasto mar de desempleados inútiles” a menos que los desempleados limitaran la cantidad de hijos que producen; en otro artículo, un funcionario educativo es citado diciendo que tenemos una proporción significativa de “uber-chavs” que son ineducables e desempleables.[26, 27]
Bueno, no sé si hay algo sobre los desempleados del Reino Unido del siglo XXI que los haga menos empleables que los desempleados de la década de 1930, como algunos parecen querer afirmar, pero lo dudo. Lo dudo porque lo que es muy notable sobre el gráfico en la Figura 11.5 es que los enormes números de desempleados del Reino Unido durante los años de entreguerras (10 % a 20 % de la fuerza laboral), de repente, al estallar la WW2, dejaron de estar desempleados y se convirtieron en miembros de la fuerza laboral de guerra alcanzando niveles récord de producción, o se convirtieron en miembros valiosos de las fuerzas armadas. Además, continuaron siendo productivamente empleados durante décadas después, ya que los niveles de desempleo se mantuvieron muy bajos posguerra hasta los años 1970 (y eso incluye a los soldados desmovilizados que reingresaron a la fuerza laboral). El mensaje del gráfico en la Figura 11.5 es claro: culpa a la economía por el desempleo, no a los desempleados.
Casi todos se volvieron ‘empleables’ durante las dos guerras mundiales.
Las economías de mercado son naturalmente inestables, oscilando entre expansión y recesión. La causa es un fenómeno llamado ‘retroalimentación positiva’: cuando la economía crece, el aumento del empleo y los mayores salarios incrementan la demanda, lo que lleva a las empresas a invertir, creando aún más gasto, empleo y crecimiento salarial. El endeudamiento para invertir, agrega al expansión. En algún punto, el expansión se queda sin fuerza – por ejemplo, porque el mercado del último producto nuevo se satura y la inversión en más fábricas para producirlo se agota. A medida que comienza la caída, la retroalimentación positiva opera también en esa dirección: los mercados en declive desaniman el gasto tanto de las empresas como de los consumidores, causando una caída adicional hasta que se alcanza algún mínimo.
La producción máxima que una economía es capaz de lograr no es necesariamente la alcanzada en los picos de los expansiones. El desempleo a menudo permanece alto incluso durante expansiones, lo que sugiere que un nivel más alto de producción sería posible si se pudiera emplear a esas personas.
Algunos políticos culpan a los propios desempleados por su situación, acusándolos de ser ‘desempleables’. La experiencia de guerra del Reino Unido refuta esa afirmación, ya que el muy alto desempleo de la década de 1930 cayó casi a cero durante la WW2, y la producción aumentó: los trabajadores desempleados de los años 30 se convirtieron en empleados útiles, y permanecieron así después de la guerra mientras el desempleo continuó siendo bajo hasta bien entrada la década de 1960.
