Los dos últimos capítulos 7 & 8 describieron cómo no hay garantía de que una economía de mercado proporcione empleo a todos los que lo necesitan. Sin embargo, a pesar de la extensa automatización del trabajo agrícola e industrial, la mayoría de las personas siguen encontrando empleo en países altamente industrializados. En este capítulo nos preguntamos por qué es así y analizamos cómo se ha mantenido la demanda de trabajo hasta un grado sorprendente.
La oferta de trabajo puede alterarse hasta cierto punto aumentando o disminuyendo el número de empleados o las horas trabajadas por cada trabajador, o mediante migración hacia dentro o fuera del país. Sin embargo, la oferta laboral es en gran medida inflexible porque el número total de trabajadores solo cambia lentamente. No es posible crear nuevos trabajadores rápidamente cuando se necesitan más, ya que producir nuevos trabajadores implica tener hijos y criarlos, un proceso lento que requiere unos veinte años, y en cualquier caso no se espera que las decisiones de los padres sobre tener hijos tengan en cuenta la futura demanda de trabajo. De manera similar, no existe un mecanismo para reducir un excedente de trabajo eliminando trabajadores no deseados, ya que afortunadamente no es políticamente aceptable sacrificar seres humanos.
Entonces surge la pregunta: “¿Por qué las tasas de empleo en Europa y Norteamérica son tan estables?” ¿No esperaríamos que la automatización de gran parte de la agricultura, la industria y ahora el trabajo de oficina dejara a la mayor parte de la población desempleada? De hecho, existe un mecanismo correctivo: el capitalismo moderno ha creado una multitud de nuevos productos y servicios, y nos ha persuadido de quererlos. La producción y venta de estos nuevos productos absorbe al menos a algunos de los trabajadores desplazados de industrias anteriores por la automatización.
Como mencionamos anteriormente en el Capítulo 2, para que se produzca la producción debe existir:
En una economía de mercado, el deseo se expresa a través de personas con dinero dispuestas a gastarlo, es decir, demanda en términos económicos. Pero, como hemos visto, el funcionamiento del mercado tiende a concentrar la riqueza. Las personas adineradas, ya sean muy ricas o simplemente relativamente acomodadas, pueden vivir cómodamente sin gastar todos sus ingresos, es decir, se les acaban los deseos. Si esto ocurre, la sociedad en su conjunto agotará sus deseos antes de que se haya utilizado todo el esfuerzo laboral y, como consecuencia, habrá desempleo. Sin embargo, como se explicó antes, las economías de mercado también contienen un mecanismo correctivo que tiende a crear nuevo empleo: funciona incentivando la creación de cada vez más deseos.
Para sobrevivir, los humanos en una economía de mercado deben producir algo que puedan intercambiar con otros. La necesidad de sobrevivir y el deseo de aumentar nuestra parte de la riqueza nos da un incentivo para producir productos o servicios que otros deseen. Como participante en este juego de mercado, tu objetivo es:
Se gasta mucho dinero en promover productos existentes mediante publicidad, piensa en todos esos anuncios de detergente. Pero una manera aún más poderosa de expandir la demanda a largo plazo es generar un flujo continuo de nuevos productos y servicios que la gente desee. Con solo dos o tres productos en tu tienda hay un límite a cuánto puedes expandir la demanda: la novedad se agotará y los clientes solo comprarán para reemplazar lo que ya han usado. Pero con una gama creciente de nuevos productos, la demanda puede crecer indefinidamente. El creador de un nuevo producto también puede disfrutar de beneficios monopólicos por ser el primero en el mercado y posiblemente por tener protección de patente.
Así, crear algo nuevo que la gente desee es una de las maneras más efectivas para que un individuo o una empresa se enriquezca: como lo demuestra el espectacular crecimiento de las compañías de informática y, más recientemente, de teléfonos móviles. Los nuevos deseos no tienen que ser técnicamente sofisticados: la gente ha ganado dinero vendiendo calcetines en quioscos de estaciones de tren, repartiendo pizzas, o incluso entregando telegramas disfrazados de gorila (‘gorillagramas’). Sin embargo, muchos nuevos deseos son de alta tecnología, porque el mismo progreso técnico que hace posible la automatización (y, por tanto, reduce empleos), también permite la abundancia de nuevos productos tecnológicos y, con ellos, nuevas oportunidades de empleo. Miles de personas en todo el mundo están activamente pensando en nuevos deseos, y millones trabajan gracias a lo que se inventa. Basta que una persona imagine un telegrama musical, un sistema de sonido portátil o un smartphone, para crear empleo para muchos en el diseño, fabricación y entrega de estos nuevos productos.
¿Qué tipo de deseos deben crearse? Crear más deseos entre los muy pobres tiene utilidad limitada, porque tienen poco o nada que darte a cambio. Por lo tanto, es necesario concentrarse en crear deseos entre quienes tienen un excedente de los bienes que tú quieres a cambio, es decir, quienes tienen dinero para gastar. Nuestra economía ahora depende de inventar suficientes ‘deseos’ para asegurar que la parte más rica de la sociedad gaste su dinero y así mantener al resto de nosotros empleados.
De esta manera avanza la economía de mercado, ya que individuos o
empresas intentan obtener una mayor parte de la riqueza mundial
inventando nuevos bienes o aumentando la producción de los existentes
para intercambiarlos en el mercado. Si fracasan, su participación en el
volumen y variedad creciente de bienes disponibles disminuirá, y su
riqueza relativa respecto a otras personas será proporcionalmente
menor.
Nuestra economía se dedica a encontrar cada vez más cosas que la
gente desee, lo que genera un crecimiento en la demanda de bienes y
servicios y compensa parcialmente la disminución de la demanda
de trabajo debido a la automatización. Debido a que se basa en
que las personas quieran cada vez más cosas, podemos llamarla
‘una economía del deseo’, donde ‘deseo’ tiene el significado de
‘querer’.
A pesar de este mecanismo correctivo, muchas personas en el mundo se encuentran desempleadas o subempleadas.
Las personas desesperadas por sobrevivir buscarán cualquier manera de ganarse la vida. Algunos economistas pueden considerar el ‘trabajo’ de limpiar parabrisas en semáforos como un ejemplo de éxito del mercado proporcionando empleo. Alternativamente, podemos ver que el hecho de que tantas personas solo puedan sobrevivir mediante empleos marginales como este constituye ‘subempleo’ y un fracaso de la economía para ofrecer trabajo real y un nivel de vida adecuado.
Dado que se pone tanto énfasis en fomentar el consumo en todo el mundo y hay tanto desempleo o subempleo, podemos concluir que lo que limita la economía mundial es, en su mayor parte, que las personas con dinero no quieren consumir más, es decir, ‘se les acaban los deseos’ según el modelo de tres ingredientes. Pero esa conclusión no es en absoluto una recomendación de política para aumentar aún más el consumo, porque hacerlo causaría un daño aún mayor a nuestro planeta ya frágil; necesitaremos encontrar otras formas de proporcionar empleo y medios de subsistencia.
La evidencia indica que la economía mundial actual está principalmente limitada por ‘el agotamiento de los deseos’. Pero hagamos un paréntesis para considerar cómo las economías en distintos momentos de la historia y distintos lugares pueden haber estado limitadas por uno de los otros límites del modelo de tres ingredientes: ‘recursos’ o ‘esfuerzo laboral’, y cómo podrían haber respondido esas sociedades.
Si ‘recursos’ es la limitación, pero existe deseo de más bienes y más que suficiente esfuerzo laboral, entonces los trabajadores estarán en una posición débil y algunos quedarán desempleados, como ocurre cuando la limitación es la falta de ‘deseos’. Habría un incentivo para crear nuevos ‘deseos’ que requieran pocos o ningún recurso, y minimizar los recursos utilizados en la fabricación de bienes que satisfagan los deseos existentes.
Si ‘esfuerzo laboral’ es la limitación, y existe deseo de más bienes, entonces los trabajadores deberían estar en una buena posición para negociar salarios más altos y debería haber poco desempleo, como parece haber ocurrido en EE. UU. y Reino Unido en las dos décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, también parecen posibles resultados muy diferentes. Por ejemplo, los colonos europeos en el sur de EE. UU. y el Caribe encontraron grandes tierras fértiles pero con poca mano de obra disponible – las poblaciones indígenas habían sido diezmadas por enfermedades – y su solución fue la esclavitud. En la Europa medieval, la escasez de mano de obra significaba que la servidumbre era común: los terratenientes obligaban legalmente a los campesinos a permanecer y trabajar en sus dominios.
A medida que la automatización reduce los empleos que proveían necesidades básicas, el desempleo ha crecido menos de lo que podríamos esperar debido a un enorme aumento en la cantidad y variedad de bienes y servicios que pueden producirse.
Para obtener una parte de la riqueza, la mayoría de la población – trabajando individualmente o para empleadores – debe generar un volumen cada vez mayor de productos o servicios que puedan vender a los más ricos, desde sofisticados gadgets electrónicos hasta limpiar parabrisas en semáforos.
La presión por vender también significa que la sociedad está bombardeada con anuncios, promoviendo actitudes consumistas y de usar y tirar. Vivimos en una economía cuyo foco principal es hacer todo lo posible para que las personas quieran, quieran más y quieran aún más.
