Los lemmings1 son pequeños animales peludos famosos en el folclore por sus migraciones masivas durante las cuales a veces saltan hasta la muerte desde el borde de acantilados o en ríos demasiado anchos para cruzarlos. ¿Por qué demonios hacen eso? ¿No podrían al menos uno o dos de ellos ponerse de pie y decir: “¡Escuchen todos, van en la dirección equivocada: den una vuelta en U y corran cuesta arriba ahora!”? ¿Quizás sería de ayuda si tuvieran un pequeño libro a mano que explicara cómo hacer una vuelta en U? Tal vez la dificultad para los lemmings es saber en realidad cuándo se dirigen hacia el borde de un acantilado: mientras se tambalean de un manojo de hierba al siguiente, probablemente solo vean las colas de los que están frente a ellos más la hierba misma, no una vista general de la escena. Además de no tener esa vista general física, no tienen lenguaje ni libros para transmitir la historia de los desastres pasados. Incluso si pudieras gritarle a un lemming “hay un acantilado al frente”, probablemente respondería: “Eres un alarmista. En todos mis años nunca he visto a nadie caerse de un acantilado”. “Esta pendiente descendente es solo una fluctuación normal del terreno... aaaaarrgh... pum”.
Así que, al final del día, escribir una guía de vuelta en U para lemmings es probablemente una pérdida de tiempo. Sin embargo, hay otro animal que a menudo muestra el comportamiento supuestamente típico de los lemmings, al salir corriendo en grupo sin pensar demasiado hacia dónde se dirige. Esta nueva criatura está bastante relacionada con los lemmings, ya que también es un mamífero. De disposición sociable, es más grande, menos peludo y tiene la ventaja de que puede leer. Me arriesgo a suponer, querido lector, que usted es uno de estos animales (igual como soy yo), y desafortunadamente nosotros humanos nos enfrentamos a un precipicio propio. Muchos humanos se han levantado y nos han advertido el peligro en los términos más fuertes. En palabras del Secretario General de las Naciones Unidas: “El mundo debe despertar. Estamos al borde de un abismo y avanzamos en la dirección equivocada”.[4] Se refiere a una “cascada de crisis”: un cambio climático desastroso, desigualdades flagrantes y más. Sin embargo, está resultando muy difícil prestar atención a estas advertencias; la razón es casi con certeza que en la raíz de muchos de los problemas está el funcionamiento de la economía. Por lo tanto, comprender nuestra economía es clave para lograr el cambio de dirección que necesitamos urgentemente, y de eso trata este libro.2
Comenzar un libro de economía hablando de animales puede resultar un poco inusual. Sin embargo, la economía se ocupa de las actividades ordinarias que realizan todas las criaturas: obtener o producir las cosas que necesitamos para seguir vivos, compartirlas y cooperar con otros de nuestra especie en el proceso. Tener en cuenta que somos un animal entre muchos nos permite compararnos con nuestros primos y así obtener una mejor perspectiva.
El conocimiento de que somos solamente uno de los muchos animales que viven o han vivido en este planeta también nos ayuda a ser más realistas sobre nosotros mismos, sobre nuestro lugar en el mundo y sobre lo que nos puede deparar el futuro. Cuando surgió el estudio de economía en los siglos XVIII y XIX, la sociedad europea era profundamente cristiana y el cristianismo nos puso en el centro del escenario: Dios tenía una apariencia humana y nos creó a su imagen; el mundo mismo fue creado para nosotros y los demás animales fueron creados para nuestro beneficio.
“En el principio creó Dios los cielos y la tierra.” “Entonces dijo Dios: Hagamos al hombre a nuestra imagen, conforme a nuestra semejanza; y señoree en los peces del mar, en las aves de los cielos, en las bestias, en toda la tierra, y en todo animal que se arrastra sobre la tierra.” – La Biblia, Libro del Génesis.
Por Giovanni di Paolo, 1445. [WMC]
Las religiones también ofrecen esperanza para el futuro. Por muy mal que estén las cosas ahora, la vida tiene un propósito y una dirección, que conducen, por ejemplo, al cielo para el individuo y al juicio para toda la Tierra. Gran parte de la teoría económica parece igualmente optimista: los recursos del mundo han sido colocados aquí para nuestro uso y el funcionamiento del libre mercado conducirá a la mejora de la humanidad.
No son solamente los defensores del libre mercado los que ven el funcionamiento de la economía, un camino hacia un ‘final feliz’ para la humanidad. Carlos Marx, por ejemplo, creía que el desarrollo económico conduciría eventualmente a una especie de cielo en la tierra en el que no habría obligación de trabajar y todas las necesidades estarían satisfechas, y que esto sucedería inevitablemente. Aunque Marx era ateo y su cielo tenía que ser terrenal, su visión sigue siendo curiosamente similar a la creencia religiosa de que los humanos son especiales y que la historia humana conduce a un paraíso futuro.
Primera edición, 1848. [WMC]
“... así como se acabará también la explotación de un individuo por otro, también se acabará la explotación de una nación por otra. ... a medida que desaparezca el antagonismo entre las clases dentro de la nación, la hostilidad de una nación hacia otra llegará a su fin.” – El Manifiesto Comunista, Carlos Marx y Friedrich Engels.[5]
“En una fase superior de la sociedad comunista, después de que la subordinación esclavizante del individuo a la división del trabajo, y con ella también la antítesis entre el trabajo intelectual y el trabajo físico, haya desaparecido; después de que el trabajo se haya convertido no sólo en un medio de vida, sino en la necesidad principal de la vida; cuando las fuerzas productivas se hayan incrementado con el desarrollo integral del individuo y todas las fuentes de riqueza cooperativa fluyan con mayor abundancia, entonces podrá atravesarse por completo el estrecho horizonte del derecho burgués y la sociedad podrá escribir en sus banderas: ‘!De cada cual según su capacidad, a cada cual según sus necesidades!” – Crítica al Programa de Gotha, Carlos Marx.[6]
Sin embargo, en el siglo XIX la ciencia comenzó a quitar a la humanidad de su pedestal y a colocarla firmemente de nuevo entre los demás animales. Charles Darwin publicó ‘El origen de las especies’ (‘The Origin of Species’) en 1859, introduciendo la teoría de la evolución y dejando claro que compartimos antepasados comunes con todos los demás animales ¡Se dice que la sociedad inglesa del siglo XIX quedó escandalizada por la sugerencia de que ‘¡descendían de los monos’! Para mí, lo extraordinario de la evolución no es que hayamos evolucionado a partir de una criatura parecida a un simio que también fue la tatarabuela de los chimpancés (después de todo, el parecido entre nosotros y los chimpancés es bastante obvio), sino que, si nos remontamos aún más atrás, nuestros antepasados eran pequeñas criaturas peludas parecidas a ratas que correteaban bajo las patas de los dinosaurios, y antes de ellos, de los reptiles, y antes de ellos, de los peces, y así sucesivamente hasta los orígenes mismos de la vida en la Tierra.
En los últimos años, la genética ha complementado la teoría evolutiva al permitirnos ver cuántos genes compartimos con otras formas de vida. Los resultados son sorprendentes: compartimos aproximadamente el 98 % de nuestros genes con los chimpancés, el 85 % con los ratones, el 60 % con las moscas de la fruta y el 50 % con los plátanos. Sí, el plátano es un primo lejano, y todos los mamíferos son parientes cercanos; no es de extrañar que nos guste beber la leche que nuestros primos cercanos, la vaca, la oveja y la cabra, producen para sus crías.
Fósil de pez licoptero. [WMC]
Una vez que aceptamos que los lemmings y otros animales son nuestros primos, es menos sorprendente que, como ellos, también estemos centrados en lo que está justo frente a nosotros la mayor parte del tiempo y nos resulte difícil dar un paso atrás y ver hacia dónde vamos. Es natural que nos resulte difícil abordar grandes problemas mundiales. Como la mayoría de los animales, nos interesa principalmente nuestro propio terreno y nuestra familia, amigos (y enemigos) que viven cerca de nosotros. No deberíamos ser demasiado duros con nosotros mismos si nos resulta difícil olvidar las preocupaciones de nuestra existencia cotidiana y observar el panorama más amplio, y mucho menos tomar medidas efectivas en función de lo que vemos allí. Sin embargo, lo maravilloso de ser humanos es que tenemos la capacidad de mirar desde la pequeña parte del espacio y el tiempo que se nos ha asignado y contemplar la inmensidad del universo, estudiar el pasado distante y mirar hacia el futuro.
El hecho de que seamos una rama pequeña y reciente en el inmenso árbol genealógico de las criaturas que han vivido en este planeta también debe llevarnos a otra conclusión: que no somos los héroes de la historia de la vida en la Tierra a la que todo lo demás ha ido conduciendo. No hay un futuro garantizado para nosotros, como tampoco lo hubo para los dinosaurios o los dodos en el pasado o lo hay hoy para los osos polares y las palomas.
El propósito de lo anterior no es cuestionar las creencias religiosas de nadie, sino comentar cómo las teorías económicas de los defensores tanto del capitalismo de libre mercado como del comunismo tienden a incluir creencias y sueños de utopía o ‘fin de la historia’, que no pueden justificarse con la simple observación y la aceptación de realidad física y biológica. Por lo tanto, sea cual sea su fe, por favor no deje de leer aquí. Desde diversos puntos de partida, podríamos llegar a conclusiones similares sobre la necesidad de aceptar las limitaciones humanas y que (dado el libre albedrío) no hay garantía de un futuro brillante para nosotros.
La motivación detrás de este libro es que nuestra economía parece estar llevándonos a un desastre ambiental y económico; un futuro paraíso para la raza humana no está garantizado y probablemente ni siquiera sea probable. Por lo tanto, depende de nosotros tener más previsión que los lemmings, comprender y modificar nuestro sistema económico, detectar los precipicios y dar la espalda antes de caer en ellos. Esto se ha vuelto más urgente que nunca porque la economía humana ha crecido hasta alcanzar un tamaño extraordinario. Entonces, ¿qué es la economía y por qué es importante?
La ciencia de económia se define típicamente como una “ciencia social que se ocupa de la producción y el consumo de bienes y servicios”. Por lo tanto, podemos definir la ‘economía’ como “el sistema mediante el cual las personas producen y consumen bienes y servicios”. Como mínimo, necesitamos que nuestra economía humana produzca lo que necesitamos para poder sobrevivir. Y al igual que otros animales, para sobrevivir necesitamos:
Nuestra economía produce comida, bebida, casas y ropa en abundancia para cubrir las dos primeras necesidades. Nuestro deseo de reproducirnos se satisface mediante una enorme variedad de productos que se supone que nos hacen más atractivos o mejoran nuestro estatus – desde artículos de moda y cremas para la piel hasta autos rápidos y yates. Para mantenernos seguros, fabricamos cerraduras y armas y pagamos a la policía, a los soldados y a la atención médica.
Dado que todos los animales producen bienes y servicios para cubrir sus necesidades, ¿los otros animales también tienen economías? Me parece obvio que sí. Si un animal es solitario y produce por sí mismo lo que necesita durante la mayor parte de su vida, entonces su ‘economía’ es ciertamente muy simple porque no coopera con otros de su especie, por ejemplo, para producir comida o refugio. Sin embargo, muchos animales viven socialmente y cooperan entre sí, algunos en sociedades complejas donde los individuos tienen diferentes tipos de trabajo y cooperan para sobrevivir; las abejas son un ejemplo de ello. De todas estas criaturas sociales, es probablemente seguro decir que nosotros los humanos cooperamos más extensamente y ampliamente que cualquier otro, teniendo una miríada de profesiones y una red de relaciones que se extiende por todo el mundo. Para muchos de nosotros, casi todo lo que consumimos es elaborado por otras personas que nunca hemos conocido y que pueden vivir a miles de kilómetros de distancia. Debido a que nuestra economía humana implica una cooperación tan amplia, la economía es una ciencia social.
Vivimos en tiempos emocionantes económicamente hablando. Un ‘sistema’ económico – el capitalismo de libre mercado – ha triunfado y ahora es dominante en la mayor parte del mundo. Se habla de globalización en un mundo encogido por los modernos transportes y telecomunicaciones. Al mismo tiempo, nos enfrentamos a una serie de grandes problemas económicos, o problemas que, en todo caso, tienen un componente económico. Algunos de ellos son:
Hasta hace unos doscientos años, la productividad humana crecía muy lentamente (o a veces nada), y un gran parte de lo que se producía eran simplemente necesidades básicas de la vida: comida, alojamiento, ropa, etc. Pero en estos dos últimos siglos la revolución industrial y las sofisticadas formas de organización han hecho posible tal crecimiento en productividad, que en los países desarrollados ahora sólo es necesario que una pequeña parte de la población se dedique a producir esos productos básicos. El resto trabaja para producir una gama cada vez mayor de bienes y servicios adicionales, muchos de los cuales son nuevos, o no produce nada (por ejemplo, porque estudia, está jubilado o desempleado).
Con estos avances en productividad, ¿por qué los residentes de los países más ricos y ‘desarrollados’, como el Reino Unido, donde vivo, deberían percibir la economía como un problema? No nos aflige ningún desastre natural ni hambruna, y aunque puede haber visibles en el horizonte problemas ecológicos y de recursos, por el momento no hay ninguna crisis. Sin embargo, en el Reino Unido hay más de un millón de desempleados, dinero insuficiente para infraestructura esencial y recortes en instalaciones que antes podíamos permitirnos.[9] Se espera que los que tienen trabajo trabajen cada vez más duro para evitar que la automatización y la competencia extranjera les quiten sus puestos de trabajo.
Al mismo tiempo, a pesar de los problemas de desempleo y pobreza que afectan a algunos, los niveles generales de consumo nunca han sido tan altos. Nos hemos convertido en una sociedad de consumo y descarte, que daña el medio ambiente y conduce a una escasez futura de recursos. Pero casi la única respuesta a la pobreza que se propone comúnmente es un mayor crecimiento económico: más producción, consumo y daño ambiental. Aparentemente, nuestro sistema económico sólo funciona bien cuando se pisa a fondo el acelerador. Paradójicamente, los avances tecnológicos que en principio deberían hacer la vida más fácil, parecen estar haciéndola más difícil.
Muchos libros ‘alternativos’ sobre economía pasan rápidamente a describir la economía que les gustaría ver, como una más sostenible desde el punto de vista ambiental. En cambio, yo quiero entender primero nuestra economía actual. Por ejemplo: “¿Por qué nuestra economía sufre recesiones cuando nadie a cargo parece quererlas?”. Por lo tanto, la Parte 1 del libro se dedica a analizar y comprender la economía existente, como un observador neutral, sin juzgar nada ni a nadie: el enfoque científico, si se quiere. Se puede leer sin intención de cambiar nada.
Sin embargo, como mucha gente, creo que necesitamos cambios si queremos evitar un desastre medioambiental y si queremos un mundo más justo. Por eso hay una Parte 2 que no es neutral. Basándose en el análisis de la Parte 1, examina qué cambios tendríamos que hacer para avanzar hacia una economía más justa y sostenible.
Por eso la Parte 1 – la parte ‘científica’ – se propone abordar las preguntas ‘¿Por qué la economía se comporta como lo hace?’ y ‘¿Adónde nos lleva nuestro sistema económico?’.
Creo que le resultará difícil encontrar una respuesta directa a estas preguntas en los libros de texto de economía convencionales. Se podría argumentar que esto se debe a que no existen ‘respuestas directas’; tal vez la economía sea tan compleja que sólo la puedan entender economistas capacitados que utilicen matemáticas sofisticadas, o tal vez sea tan compleja que no se pueda entender en absoluto. Consideremos estas dos posibilidades:
El enfoque que seguiré es centrarme en los fundamentos de nuestro sistema económico, es decir, nuestras necesidades y deseos, los recursos físicos disponibles para nosotros y el trabajo que hacemos para convertir esos recursos en las cosas que queremos. Al hacer eso, creo que podemos obtener una comprensión de la economía que nos permitirá responder a las dos preguntas anteriores: por qué se comporta como lo hace y hacia dónde se dirige. Podremos entender por qué hay un alto desempleo y una falta de cuidado del medio ambiente, pero no podremos predecir el precio del maíz en un momento dado.
Al responder a estas preguntas, también veremos que algunas de las afirmaciones de los economistas son poco más que ideología disfrazada de ciencia. Para proteger los intereses de los superricos, se utilizan teorías económicas para justificar lo indefendible: el empobrecimiento y la marginación de una gran parte de la humanidad y la destrucción del medio ambiente.
Para abrir el apetito, este es el tipo de cosas que a menudo me han intrigado y que espero poder responder en la Parte 1.
Comencemos por considerar la economía más simple posible (la de un solo individuo aislado) y partamos de ahí.
1Un lemming es un pequeño roedor, que generalmente se encuentra en el Ártico o cerca de él.
2Hay una razón más para dirigir este libro hacia los humanos: a pesar del folclore, es un mito que los lemmings saltan en masa hacia la muerte. De hecho, de los dos, ellos pueden resultar los más sensatos.
3El término ‘Tercer Mundo’ se utilizó para referirse a los países más pobres y menos industrializados. Lo utilizo ocasionalmente en este libro, ya que términos más recientes como ‘Sur Global’ tampoco son muy satisfactorios ni precisos.