Prólogo

¿Por qué alguien querría escribir un libro sobre economía si no es su profesión? Y, más importante aún, ¿valdría la pena leerlo? Será mejor que empiece con la primera pregunta, y quizá eso también pueda proporcionar una respuesta de alguna manera a la segunda.

La motivación es bastante directa. Desde la infancia he sido consciente ambos de grandes desigualdades en riqueza, y de daños al medio ambiente, gracias a mis padres que estaban interesados en estos temas. Ayudaron a dirigir un grupo local que querría aumentar la ayuda a países en vías de desarrollo.¹ También estaban preocupados sobre el riesgo de guerra nuclear – un riesgo muy presente en la década de 1960, y aún hoy, aunque tendemos a ignorarlo.

Mi padre estaba interesado en las ideas de tecnología intermedia descritas en el libro ‘Small is Beautiful’ (‘Lo pequeño es hermoso’) de E. F. Schumacher, y compró libros tempranos que analizaban los límites ambientales, como: ‘Population Resources Environment’ (‘Población Recursos Medio Ambiente’), publicado en 1970, y ‘The Limits to Growth’ (‘Los Límites del Crecimiento’), encargado por el Club de Roma y publicado en 1972.[1, 2, 3] Mis padres no me impusieron sus puntos de vista, sino que el material en sí mismo fue convincente. En la universidad me uní a un grupo llamado ‘Third World First’ (‘Tercer Mundo Primero’)² y busqué varias alternativas socialistas para resolver estos problemas; posteriormente, una vez en el trabajo, me involucré en mi tiempo libre en el movimiento sindical y laboral británico.

Aunque mis puntos de vista políticos han evolucionado desde entonces, esas preocupaciones iniciales sobre la desigualdad y el medio ambiente parecen tan válidas como cuando las actividades de mis padres inspiraron mi interés hace unos 50 años, e incluso más. La raíz constante de esos problemas parece ser la economía, que sorprendentemente incluso en países ricos y a pesar de una tecnología cada vez más sofisticada, sigue dejando a una parte sustancial de la población luchando por llegar a fin de mes, y tampoco puede proteger los ecosistemas de nuestro planeta si hacerlo amenaza el beneficio o el ‘crecimiento’. La ambición de este libro es explicar por qué sucede esto, trabajando desde los principios básicos de lo que es una economía y por qué funciona de la manera en que lo hace. Luego, en una segunda parte del libro, hay algunas sugerencias sobre qué podríamos hacer para mejorar las cosas.

Por profesión soy ingeniero y siempre me ha encantado diseñar y construir cosas. En mi adolescencia experimenté con electrónica y circuitos de computadora básicos: esto fue en 1970 cuando nadie tenía una computadora en casa y tratar de construir la tuya propia parecía la única forma de conseguir una. Comencé mi carrera laboral como ingeniero mecánico, pero después de unos años pasé a la electrónica digital y el software, generalmente trabajando en lo que se llama ‘investigación y desarrollo’, lo que en la práctica ha significado diseñar cosas y conseguir que funcionen. Los ingenieros están acostumbrados a estudiar cómo sistemas funcionan, y basamos nuestra comprensión en la física del mundo real: mi esperanza es que este enfoque también sea aplicable para comprender la economía.

Todas mis empleos en el Reino Unido han sido en la industria privada – generalmente en grandes empresas. Muchas de las grandes empresas británicas de ingeniería de mi infancia han desaparecido en los últimos 30 años – desmanteladas, con las partes que quedan ahora en manos diferentes y a menudo extranjeras. Nombres como ICI, GEC, British Leyland, Lucas, British Rail, British Steel, Cadbury’s, EMI, BOC. En la década de 1970, si comprabas un automóvil, una televisión, una radio o una lavadora en el Reino Unido, es probable que hubiera sido fabricado en el país por una empresa británica. Observar la desindustrialización de Gran Bretaña, en ocasiones de primera mano cuando mi propio trabajo se vio afectado, planteó preguntas sobre por qué estaba sucediendo y si era inevitable o debía ser resistida.

Desde 1987, a mediados de mi carrera, trabajé durante cinco años para una agencia británica de ayuda internacional, enseñando en la universidad nacional de ingeniería de Nicaragua.⁴ Nicaragua era entonces el segundo país más pobre de las Américas. Estaba luchando una guerra de contra-insurgencia en sus áreas fronterizas, y sufría un bloqueo comercial impuesto por Estados Unidos. Nicaragua recibía apoyo de algunos países de Europa occidental, de muchas organizaciones benéficas de desarrollo y del Bloque del Este. El gobierno socialista Sandinista cayó en las elecciones de 1990, poniendo fin a la guerra y al bloqueo, y fue reemplazado por un gobierno de centro-derecha. A lo largo de todos esos años, la economía fue una fuente de debate continua y hubo cambios de política dramáticos frecuentes. Hubo períodos de inflación desenfrenada y dos cambios de moneda: una de estas monedas pasó de 10 córdobas por dólar en su introducción a algo así como 50 millones por dólar, antes de ser reemplazada.

Una pregunta constante era: en un país pequeño del Tercer Mundo, ¿qué productos podrían ser viables fabricados localmente? Mis estudiantes de ingeniería electrónica y mis colegas necesitaban experiencia industrial, y también, trabajo remunerado para complementar sus salarios. Buscando trabajo y prácticas para ellos, visité muchas industrias locales, tanto privadas como estatales. En fábricas y en la vida diaria me encontré con los productos del Bloque del Este que eran interesantes de comparar con sus equivalentes occidentales: herramientas, vehículos, bienes domésticos como jabón, neveras y alimentos enlatados, y el equipo médico en un hospital donado a Nicaragua por Alemania Oriental⁵ – visto como un paciente, sometiéndome a una apendicectomía urgente que me salvó la vida. Tuve la oportunidad de hacer una visita de trabajo a una universidad cubana, y también hice una escala de tres días en la Unión Soviética cuando volaba con Aeroflot al Reino Unido; en ambos países, fascinado por las diferencias económicas y tecnológicas.

Uno de los resultados de mis años en Nicaragua fue que regresé al Reino Unido con un mayor respeto por la empresa privada, y un mejor entendimiento de las dificultades de la gestión de empresas estatales, especialmente cuando el estado es débil o inexperto. Esa experiencia, combinada con mi propia vida laboral en el Reino Unido en el sector privado, significa que a pesar de un interés en el socialismo, no soy ‘anti-mercado’. Mi objetivo es entender por qué la economía se comporta como lo hace, y con suerte, basado en esa comprensión, algunos cambios podrían sugerirse – aunque casi con seguridad no una economía totalmente planificada. Además, comencé a escribir las notas que llevaron a este libro a principios de la década de 1990 poco después de que Europa del Este se hubiera liberado entusiastamente del régimen comunista y el sistema en la Unión Soviética mismo se hubiera autodestruido espectacularmente.

Una preocupación por el medio ambiente se puso en primer plano en Nicaragua donde vi ambos selva tropical y tierra degradada adyacente donde se había talado el bosque. Durante mi estancia conocí a varios biólogos que trabajaban allí, quienes me enseñaron más sobre el mundo natural y nuestro lugar en él. Que estamos en camino de hacer que nuestro planeta inhabitable me ha convertido en partidario de Amigos de la Tierra y Greenpeace, y es otra motivación para examinar la economía y su efecto en nuestro planeta.

Estas son entonces las experiencias que aporto a la tarea. Naturalmente, también he estudiado varios textos de economía convencional y he encontrado mucho que aprender y mucho interés en ellos – así que es con bastante nerviosismo que comparto estos escritos, por miedo a ser ridiculizado por desafiar a los expertos. Sin embargo, hay numerosos libros publicados que pretenden dar diversas opiniones alternativas sobre economía, por lo que posiblemente uno más no está poniendo mi cabeza demasiado por encima del parapeto.